Параграф четвёртый.

Роберт, несмотря на все свои многочисленные таланты, всё же продолжал оставаться всего лишь слабым человеком. Рана, которая выбила бы демона бездны из строя на какие-то жалкие полчаса, убила человека на повал.

У Вииту не было времени оплакивать его смерть. Подхватив разом обмякшее тело мальчика на руки, он со всех ног бросился к Подземным Вратам. За спиной его гончие во главе с Лапочкой и Пушком, сдерживали натиск обезумевшего от ненависти рыцарства зубами и когтями, вырывая драгоценные секунды времени, необходимые для последнего рывка. Но они, несмотря на долгую службу в его доме, плохо знали своего хозяина и его буйный нрав.

Опустив тело мальчика в тени чёрной арки, Одержимый развернулся к наступающим конникам. Призвав всю свою огненную сущность ифрита, и сжав её в тугой искрящийся шарик, он выкрикнул заклинание… первое, что пришло на ум. По какой-то случайности им оказались чары «инферно», одно из самых сильных огненных заклятий, которое в обычное время у него не получалось ни гаком, ни кряком. Но сейчас… то ли он дошёл до крайности, то ли от ифрита в нём действительно больше, чем от демона бездны, но оно сработало!

Огромная огненная вспышка поглотила поляну, на которой высились Врата, за считанные секунды, а потом раскалённым заревом взметнулось к небесам. На криганце от жара задымилась одежда, и немного обожгло лицо. Камень арки, к счастью выдержал атаку, но раскалилась до такой степени, что по сравнению с ЭТИМ раскалённая лава показалась бы прохладной водичкой. Вииту с проклятьем отдёрнул руку и, снова подняв тело ученика на руки, шагнул во тьму портала.

Мальчика он похоронил по другую сторону арки. Вышла заминка с похоронным обрядом (человеческих он не знал, кроме того, что они своих покойников зарывали в землю), но, в конце концов, решил использовать криганские. В княжестве не было кладбищ. Мёртвые просто сжигались – и удобно, и опасности нападения некромантов из Дейи нет. В этом случае он решил совместить то и другое: сначала сжёг тело, потом закопал пепел в неподатливый грунт подземелья. Оставалось надеяться, что здесь ему будет спокойнее, чем на той, другой земле.

До своего замка он добирался пешком, благо было недалеко. Нет, всё-таки люди большие дураки. Между одним их городом и другим сотни лиг пути верхом на лошади, дороги есть не везде, опасностей уйма и вместо того, чтобы создать Огненные Ворота (существует в каждом городе Кригана и служит для связи между городами) в каждом, они продолжают мучить себя и мучить животных. Пара дней и Вииту вошёл сначала во врата гостеприимного города Орпита, а потом переместился в родной Эшден.

У ворот замка его встретил старый цербер по кличке Проныра. Потрепав служаку по всем трём лобастым головам, Одержимый выдавил улыбку и проскользнул внутрь. Если Проныра что-то и заподозрил, то виду не подал, верный своему принципу: хозяин приходит и уходит, а служба идёт всегда.

Весь остаток дня он провёл в ванной – откисал, обдумывал планы на будущее и просто думал. Объявлять войну всему свету – это, конечно, слишком глобально даже для него, да и сил не хватит. А вот пакостить по мере сил… Губы демона автоматически растянулись в нехорошей многообещающей улыбке. Это, пожалуй, может сработать!

Параграф пятый.

Найти Валианта Хаарта оказалось, как раз плюнуть. Достаточно оказалось зайти в таверну, бросить трактирщику золотой и внимательно слушать его едва слышные россказни. Среди всего  разнокалиберного бреда про каких-то эльфов Вори, самовосстанавливающихся привидений и прытких проклятых рыцарей, Одержимый вычленил для себя три приоритетных факта. Первый, что легендарный Святой Грааль нужно искать где-то на востоке в варварских степях. Второй, что если он этот легендарный Грааль принесёт в Эшден, то местные жрецы вызовут в его честь Огненного Бога. И третий, самый важный, что дейский бандит Хаарт вместе с бандой сейчас громят пограничные посты на западе королевства. Значит, туда ему дорога.

Он отправился в путь на следующее утро. Оседлал коня, разбудил разоспавшегося Проныру. Через час они уже мчались просёлочными дорогами на запад. Одержимый, пардон за каламбур, был одержим идеей встретиться с этим человеком. Зачем? По большей степени из-за Роберта и своих старых военных воспоминаний. Они не давали ему покоя на протяжении всех двух недель, пока он приходил в себя дома, и вынуждали действовать. Если Криган и уступил в этой войне Эрафии, то это не значило, что он, один из успешнейших полководцев Кригана в отставке, тоже должен что-либо кому-либо спускать со счетов.

После двух месяцев путешествий слово «запад» у криганца начало плотно ассоциироваться со словом «сырость». Из-за близости болотного королевства Таталия, в воздухе чувствовался запах тины и торфа, перемешанный с амбре болотного газа. По ночам заедали комары и тут же умирали, будто нахлебавшись серной кислоты (кровь уроженцев подземного мира настолько насыщена серой, что напоминает по свойствам серную кислоту). Частенько путь страннику преграждали туман, реки и озёра, которые иной раз приходилось переплывать. В таких случаях Вииту частенько поминал добрым словом свою матушку, научившую сына плавать. Конечно, вода не лава, но принцип схожий. А вот Проныре пришлось туго: три головы тянули его вниз, несмотря на все барахтанья, и пришлось привязывать его к коню и буквально буксировать на сушу.

В один из дней они всей дружной компанией натолкнулись на следы кострища, окружённого десятками следов ног. Одержимый спешился посмотреть. Что-то в этих следах сразу его смутило и, присмотревшись, он понял, что именно. Человек, носивший сапоги, оставившие эти следы, должен был родиться как минимум двести лет назад, потому что именно двести лет назад криганцы разрушили до основания цитадель Нордбридж, где эта обувь и была сшита. Это было подтверждено специальным клеймом на каблуке.

Вииту невольно потянулся к плети на поясе. Двести лет – не шутка, люди столько не живут (большинство, по крайней мере). Вывод напрашивался сам собой: нежить, но вот задачка, дамы и господа – смогут ли пережить двести лет обычные сапоги… и сохраниться так, будто только что из мастерской? Нежить, нуждающаяся в новых сапогах. Демон усмехнулся. Идиотизм!

Поднявшись на ноги, полководец подозвал цербера и знаком показал, чтобы пошарил вокруг, а сам продолжил рассматривать следы. Ему вдруг стало интересно, какие ещё тайны древности они могут поведать.

Через полчаса, а ровно столько времени потребовалось Проныре, чтобы найти след, они уже снова шагали на запад, потихоньку забирая к северу. Потому, что большой отряд в нордбриджских сапогах направлялся именно туда, теряясь в глуши. Если это не банда Хаарта, то он, Вииту, ушастый осёл.

Параграф шестой.

Ушастый осёл, не дать не взять. Скелеты, за которыми он шёл почти три дня по горам и, форсируя ручьи, оказались какой-то другой бандой. Криворукий дейец, который ими командовал, преследовал какие-то другие, более меркантильные цели. Вииту, спрятавшийся в кустах на границе полянки с цербером в обнимку, с немым удивлением наблюдал, как старые пожелтевшие от времени костяки один за другим опорожняют на землю мешки, полные золотых, серебряных монет и драгоценных камней. Интересно, где он столько денег достал за один раз? Гномий банк, что ли, грабанул? Похоже, что так оно и было.

Криганец вдруг почувствовал, что не может оставить это просто так. Мародерская жилка, спящая со времен войны, вновь взыграла в демоне, толкая на безрассудные поступки. Огонь и пепел, он даже вспомнил, как давно последний раз пополнял сокровищницу. Жадность всегда была одной из немногих слабых сторон любого из обитателей подземного мира. Короче говоря, Одержимый решил некроманта ограбить старым дедовским способом: кнутом, мечом и магией.

Некромант так и не понял, что на него упало. Проныра, рыча всеми тремя глотками, полосатой молнией бросился в самую гущу опешивших скелетов. Поляна заполнилась хрустом ломающихся костей и щёлканьем мощных челюстей.

Оставив парней на пёсика, Вииту обернулся в сторону стоящего на другом конце поляны дейца. Бледный, в чёрном плаще, с длинными сальными волосами, с длинными вампирьими клыками – он выглядел отвратительно. От него несло могилами и смертью так сильно, что криганец невольно поморщился. Некромант злорадно оскалился. Похоже, он тоже не питал к жителям огненного княжества особой любви. Поэтому оружие друг на друга они поднимали решительно и без рассуждений.

Заклятие «дрожь смерти» скрутила Одержимого с такой силой, что он едва смог удержать в руках плеть. Боль, которая пронзила его в этот момент, была сравнима только с болью от ледяных игл, вонзающихся глубоко под ногти. Однако это было всё же лучше, чем, если бы он выронил оружие из рук. Без оружия – полный трындец.

Поборов остатки заклятия, он крепче сжал ручку кнута и неожиданно для некроманта бросился вперёд. В руке родился огненный шар, который «грабитель» бросил тут же, не задумываясь, куда тот попадёт. Колдун из Дейи успел отпрыгнуть, но огнём от взрыва ему опалило волосы и подпортило плащ. Впрочем, это ему не помешало разразиться волшебной стрелой, которую криганец принял на «щит», оставшись живым и почти здоровым (пара сломанных ребёр не в счёт). В ответ некромант получил хлёсткий удар кнутом, перебивший волшебнику руку. Крик боли взрезал воздух над поляной, заклинание сорвалось, так и не начавшись, и Одержимый с довольной улыбкой нанёс второй удар, окончивший этот бой в его пользу.

Чуть позже они с Пронырой распихивали золото по седельным сумкам Аконита и лечили сломанные рёбра. Потом снова продолжили путь, потому что, несмотря на боль и дополнительный груз, желание найти этого треклятого рыцаря было всё так же велико.

Параграф седьмой.

Таверна называлась «Белое Крыло». По крайней мере, именно это прочёл Одержимый на вывеске, слегка покачивающей на чёрных, наверняка, чугунных звеньях над входом. Прочитал, потому что был грамотный. Для неграмотных была другая вывеска – кособокий кусок доски с нарисованным на нём нечто, похожим на разорванную наволочку. Вииту весело хмыкнул и покачал головой, подозвал к себе Проныру, и они вместе вошли в зал. В воздухе витали слишком вкусные запахи, чтобы их игнорировать. К тому же оба были жуть как голодны.

Таверна была забита посетителями до отказа. Трактирщик едва успевал принимать заказы и считать золотые. Публика вокруг была самая разношёрстная: от могучих одетых в шкуры варваров из Крулода до утончённых, одетых с иголочки и сверкающих золотыми украшениями уроженцев Бракада. В одном из дальних углов Вииту заметил парочку гноллов из Таталии, попивающих пиво, и то и дело заливающихся пронзительным гиеноподобным смехом.

В другом укромном углу – клерика из Эратии, завернутого в длинный бесформенный тёмно-синий плащ, полностью скрывающий его личность от посторонних глаз. В отличие от прочих посетителей таверны, он не притрагивался к спиртному, предпочитая чай. Вииту машинально отметил до чего же изящные у эрафийца руки – узкие ладони, длинные изящные пальцы в тонких бархатных перчатках – такие больше подходили женщине.

Усаживаясь за стремительно освободившийся стол (вид Проныры действовал лучше всяких слов) и, готовясь вонзить клыки в запечённого поросёнка, парень мрачновато подумал о том, что может случиться, окажись другие клиенты такими же наблюдательными, как и он. Лишь бы не драка, потому что криганец сейчас не был в настроении кого-нибудь щадить, но и бойню устраивать тоже не хотелось. Он просто был дьявольски голоден, у него болело всё тело в память о том убитом некроманте и от хорошего настроения, навеянного богатой добычей, остались одни ошметки.

Драка началась как-то совсем уж неожиданно. Секунду назад всё было тихо, и в воздухе витал только гомон дружеских бесед, а потом… БАЦ!.. и всё, включая столы и стулья, полетело вверх тормашками. Уши резанул пронзительный женский крик, впрочем, быстро утонувший в громовом рёве оставшегося без обеда варвара и воплях потревоженных гноллов. Поскольку женщина в зале была только одна, то кажется, вы догадались, что произошло. И Вииту, чей стол находился как раз между варварами и выставившей вперёд руки в оборонительной стойке колдуньей, снова оказался в самом центре событий.

- Прочь с дороги, рогатое исчадье подземных кишок!

- Пошёл на хрен, тупоголовый сын гоблинской шлюхи!

Варвар, побагровевший под тяжестью нанесённого оскорбления, с рёвом бросился на нашего героя с кулаками. Криганец встретил его со стулом в руках. Удар, треск. Стула оказалось явно недостаточно. Да и на что он надеялся? Остановить разогнавшегося жителя гор могла разве что крепостная стена, которой под рукой не оказалось. Пришлось держать удар, так сказать грудью.

Вииту уступал варвару и в росте, и в ширине плеч, и, наверное, даже в весе, но в это же время его нечеловеческая природа компенсировала все эти недостатки сторицей. А вот человеку приходилось надеяться только на свои обычные, пусть и закалённые битвами мускулы.

Незнакомый варвар видимо рассчитывал сбить его с ног одним броском, но какого было его удивление, когда щупленький с виду красноглазый тип легко перехватил его руки и остался стоять там, где и стоял. Увы, большего горец не успел – Одержимый от души врезал ему в живот коленом, а потом наддал кулаком в челюсть, отчего противник перелетел через пол зала, сбил с ног троих и оказался похоронен под их телами. Инцидент был исчерпан, но драка вокруг разгорелась с новой силой, будто поверженный варвар послужил этакими сухими дровами для этого буйного костра. В «Белых крыльях» стало по-настоящему опасно!..

Как он тащил колдунью в синем плаще к выходу, криганец помнил очень хорошо, потому что основная масса шальных тумаков сыпалась именно на него. Мысленно поблагодарив себя за идею одеть себя в доспехи, Одержимый вышел из потасовки целым и почти невредимым (расцарапанное разбитой бутылкой лицо и столовый нож в лопатке можно было не считать за серьёзные раны). Колдунья отделалась и вовсе парой синяков да порванным плащом. Моральный ущерб был, конечно же, больше, но его подсчитывать не стали. Вииту в мгновение ока оседлал Аконита, свистнул Проныре, забросил удивлённо вскрикнувшую женщину в седло и вскочил на коня следом.

Когда драчуны вывалились наружу, то парочки и след простыл.